钟怀恩这个名字，在元肃的认知里，始终被归类为「家族瑕疵品」。作为弟弟，他从未给姐姐带去荣光，只有无尽的麻烦与叹息；作为舅舅，他对元廷桓和自己好像从来只有利用，更别提履行什么长辈的责任；作为儿子，他更是让钟老爷子晚年蒙羞，气郁难平。
  在元肃心里，这个男人不过是血缘关系上不得不承认的一个符号，一个需要时而被提及、时而被掩盖的污点。他以为，钟怀恩的不称职仅限于此，仅止步于让母亲蹙眉、让外公失望、让家族蒙尘。他从未想过，有朝一日，这滩令人避之不及的污泥，会以一种如此狰狞、如此血腥的方式，将他的人生，将他视若珍宝的人，也一并拖拽进这无底的深渊。
  或许是从元廷桓死的那天起，或许是在钟怀恩一次次打着「重振家业」的旗号，实则将两家拖入更深的泥潭、需要所有人焦头烂额为他“擦屁股”的时候，元肃就已经在心底，将这个人彻底逐出了「家人」的领地。
  血缘无法斩断，但情感上的切割早已完成。
  他不是元廷桓，没有那么温良宽厚、顾念亲缘的心肠。在他这里，是非对错远比血缘亲疏重要。当钟怀恩的贪婪和愚蠢直接害死了元廷桓那一刻，元肃心中那点微末的、基于血缘的容忍便已焚烧殆尽。
  在那个被阳光晒得发烫的午后，五岁的他像只无尾熊，整个人几乎要挂在哥哥元廷桓的腿上。哥哥的军装裤管蹭着他的脸颊，有种粗粝又安心的触感，那年元廷桓。院子里那棵老槐树的蝉鸣震耳欲聋，可元肃只听得见哥哥低沉含笑的声音，从头顶落下来，像羽毛轻轻搔着他的耳廓。
  “小肃，抱这么紧，哥哥可走不动路了。”
  元廷桓说着，却并没有真的推开他，反而俯下身，轻而易举地就把小小的他捞了起来，稳稳地放在了宽阔的肩头。视野骤然拔高，元肃吓得惊叫一声，小手立刻紧紧攥住了哥哥剪得极短的头发。元廷桓吃痛地“嘶”了一声，随即爽朗地大笑起来，双手牢牢箍住弟弟悬空的小腿肚。
  “怕什么？有哥在，摔不着你。”
  那一刻，元肃仿佛坐在了世界的顶端。他看见了平时需要仰头才能望见的槐树花串，闻到了哥哥军帽上干净的皂角味混合着阳光的气息。元廷桓扛着他，在院子里不紧不慢地踱步，故意颠簸着，惹得他又是害怕又是兴奋地咯咯直笑。哥哥的手指温暖而有力，是他全部安全感的来源。他记得哥哥会用带着胡茬的下巴轻轻蹭他的额头，痒得他直往后躲，然后哥哥会变魔术似的，从口袋里掏出一颗用漂亮糖纸包裹的水果糖，剥开，精准地塞进他笑得合不拢的嘴里。酸甜的滋味在舌尖化开，那是元肃童年里，关于“甜”最确切的定义。
  元肃至今记得那个午后，哥哥元廷桓将他扛在肩头，阳光把两人的影子拉得很长。哥哥的肩头宽阔而温暖，带着皂角的清爽气息，仿佛能扛起他全部的童年世界。可谁能想到，这样一个鲜活的生命，最终会以如此破碎的方式，陨落在金叁角边境的阴沟里。
  那不是别人，是牵着他的手一步一步走到今天，是把他当宝贝一样放在肩膀上的唯一的哥哥；是爸妈眼中最大的骄傲，是元家最好的孩子，正直、勇敢，热忱，元廷桓像一面永不蒙尘的旗帜。凭什么？凭什么他那样的人，要死得那么悲哀，那么没有尊严？甚至连一具完整的尸首都拼凑不齐，智能躺在异国他乡的臭水沟里，任由泥水浸透他再也无法睁开的双眼。
  灵堂里，黑白照片上的元廷桓依旧笑得温和，可棺椁里盛放的，却是被炸药和暴力摧残得面目全非的躯体。爷爷坐在轮椅上颓丧地一言不发，母亲哭晕过去数次，如果不是叶峥盛则他们撑着，钟怀意可能都坚持不到灵堂，元父几乎一夜白头，那双曾经沉稳如山的手，在抚摸冰冷的棺木时，颤抖得不成样子。那个充满阳光和欢笑的午后，与眼前这片冰冷死寂的惨白，形成了世间最残酷、最惨烈的对比。
  元廷桓、薛宜、父母，这些人构成了元肃身上唯一的、也是最柔软的逆鳞，是他拼尽所有也想守护的软肋。
  可钟怀恩在做什么？这个流淌着部分相同血液的舅舅，正用他最肮脏、最贪婪的手段，一点点将他珍视的一切拖入泥沼。哥哥的死，是一道永不愈合的伤口，时刻提醒着元肃，失去至亲是何等蚀骨灼心的痛。这份恨意，早已深入骨髓，又如何能因一句轻飘飘的「血缘」、「家族荣光」就轻易抹去？在元肃看来，有些罪孽，永远无法被原谅。
  他原以为，仗着元廷桓用性命换来的军功庇护，侥幸逃过一劫的钟怀恩，即便不感恩戴德、洗心革面，至少也该夹起尾巴，收敛起那些上不得台面的心思，老老实实做人。可他错了。
  他完全低估了，或者说，他潜意识里不愿去正视一个事实：有些人，是从骨子里就烂透了的。
  年轻时的荒唐与恶毒，并不会因为年岁的增长而消弭，只会被岁月包裹上更厚的伪装，沉淀出更肮脏的算计。钟怀恩，从头到尾，从年轻到年迈，都是一个彻头彻尾、无可救药的混蛋。
  而现在，这个混蛋的阴影，不仅笼罩着元家，更以一种极其残忍的方式，早就扼住了薛宜的人生咽喉，成为横亘在他们之间最深、最黑的沟壑。
  巨大的荒谬感，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在元肃的颅顶。紧随其后的，是得知真相的剧烈冲击，混合着迟来的、深入骨髓的寒意，让他瞬间头晕目眩，耳畔嗡嗡作响。下巴上因酒店斗殴而贴着的医用胶布，此刻仿佛带着电流，牵扯着面部神经一路蔓延至太阳穴，每一处都在突突地跳动着，传来尖锐而清晰的、撕扯般的疼痛。
  这疼痛如此真实，却又如此虚幻，仿佛是他混乱内心世界在外部的可笑映射。
  薛宜还在说。她的声音很轻，很稳，像在讲述一个与己无关的、遥远而悲伤的故事。但每一个字，都像淬了冰的针，精准地扎进元肃最不愿面对的现实里。他张了张嘴，喉咙却像被滚烫的沙砾堵住，发不出任何声音。他发现自己再也无法，也没有立场，为自己、乃至为那个早已被他抛弃在道德荒原上的「舅舅」辩解开脱哪怕一个字。
  所有的理由，在薛宜平静叙述的血淋淋事实面前，都苍白可笑得像是最劣质的遮羞布，甚至只是描述，元肃都能想到他那位好「舅舅」是怎么对待薛宜父母亲的。
  “我不知道家里到底发生了什么，”薛宜双手捧着那杯早已不再滚烫的水，温热透过杯壁，却丝毫无法驱散她指尖的冰凉。她重新抬起头，目光清澈而坚定，直直地看向元肃，那里面没有了之前的挣扎、苦涩或泪意，只剩下一种近乎残酷的清醒，“我也不知道为什么爷爷他们都不喜欢薛权。
  更不清楚，为什么薛权就‘得死’。”
  她顿了顿，仿佛在积蓄力量，也仿佛在给元肃消化这惊涛骇浪的时间。然后，她一字一句，清晰无比地说道：
  “但很明确的是，元肃，如果不搞清楚围绕在薛权、我爸爸妈妈、你舅舅……他们这些上一代人身上的谜团，我们俩，走不下去。”
  这句话，像最终的判决，沉重地落下。
  “我们的父母，也无法心平气和地坐在一张桌上，谈论我们俩的事。那不是简单的‘门不当户不对’，那是血仇，是可能涉及生死、涉及家族根基的、解不开的死结。”她的语气里没有怨怼，只有一种深切的疲惫和不容置疑的理智，“元肃，你爱我，我知道。你想保护我，想和我在一起，我也感受到了。但是，有些东西，不是爱和勇气就能轻易跨越的。至少现在不能。”
  她微微吸了一口气，像是做出了一个艰难但必须的决定：
  “所以，至少在搞清他们那一代人之间到底发生了什么，在找到所有问题的答案，在把钟怀恩这件事，有一个明确的、公正的了结之前——”
  她的目光与元肃震惊、痛楚、尚未从冲击中完全回神的眼神相遇，没有丝毫闪避。
  “我们还是只做朋友吧。”
  “朋友”两个字，她说得很轻，却像一把最钝的刀，缓慢而坚定地，割开了他们之间最后那点自欺欺人的、关于“未来”的幻象。
  窗外的阳光不知何时被云层遮住，小餐馆内光线黯淡下来。那杯温水的热气早已散尽，杯壁上凝结了一层薄薄的水雾。空气沉默得可怕，只有远处厨房隐约传来的炒菜声，提醒着时间仍在流动。
  元肃僵坐在那里，望着薛宜。他看到她眼底深处的决绝，也看到那决绝之下，或许连她自己都未察觉的一丝细微的颤抖。他知道，她说的是对的。理智告诉他，这是眼下唯一清醒、甚至堪称「仁慈」的选择。
  可情感上，那被他小心翼翼重新捧起的、关于「我们」的期待，才刚刚显露出一线微光，就又被更浓重的黑暗吞没了。
  这一次的黑暗，不再来自外界的流言蜚语，不再来自情敌的威胁，甚至不再来自家庭的反对。它来自血脉相连的罪恶，来自上一代埋下的、深不见底的雷。而他，元肃，作为那个「罪人」的血亲，在这一切被厘清之前，在薛宜心头的刺被拔除之前，他连站在她身边、与她共同承受的资格，都被暂时、甚至是永久地剥夺了。
  “朋友……”他低声重复了一遍这个词，声音沙哑得像是被砂纸打磨过。舌尖尝到的，是浓得化不开的苦涩，和一种前所未有的、冰冷的无力感，像整个人被沉进了冰窟窿里，连呼吸都带着寒气。
  窗外的阳光不知何时被云层完全遮住了，小餐馆里光线黯淡，只剩一片灰蒙蒙的沉闷。远处厨房炒菜的“滋啦”声，此刻听起来格外刺耳。
  元肃抬起头，目光直直地看向薛宜，那双总是带着锐利神采的眼睛里，此刻翻涌着一种近乎破碎的痛楚，却又固执地不肯移开。他像是用尽了全身的力气，才从喉咙里挤出字来，声音低沉而压抑，每一个音节都像裹着粗粝的石子：
  “薛宜……你要我怎么接受，和你「只做朋友」呢？”
  他停顿了一下，喉结剧烈地滚动，仿佛在吞咽某种无法言说的痛楚。他看着她，眼神里的质问直白而尖锐，却又带着一种孩子般的、无处可逃的委屈。
  “你要我怎么接受，我和我珍视、我以为能并肩而行的爱人，只能隔着上一代的生死恩怨没有未来？你要我怎么接受，这些都被剥夺了之后，还要强撑着、装作无所谓地说「好，我们做朋友」？”
  他的声音到最后，几乎带上了一丝颤抖的哽咽，却又被他死死地压抑住。那不仅仅是对「恋人」身份的失去，更像是对他整个情感世界的一次釜底抽薪。那些他拼尽全力想要守护的温暖，想要构建的未来，在一瞬间，被最意想不到的、源自血脉的冰冷现实，击得粉碎。
  他看着她，像是在等待一个答案，又像是在向她展示这荒谬而残酷的一切给他带来的、无法愈合的伤口。
  “你可以教教我吗，珠珠？”